Cet ancien parachutiste de l'armée britannique était parti du Chili en 1998 et s'était fixé deux règles pour son périple : n'utiliser aucun moyen de transport pour avancer, et ne pas rentrer chez lui avant d'avoir complété le défi.
Le Britannique de 57 ans a accompli la toute dernière étape de son épopée lundi à la mi-journée en rejoignant la maison de sa mère, Angela, qu'il a étreinte avec émotion au milieu des caméras et appareils photo.
Acclamé par les voisins, il a également retrouvé son fils Adam, 36 ans, et rencontré pour la première fois sa petite-fille de 12 ans.
Karl Bushby a parcouru à pied tout le continent américain, a traversé le détroit de Béring de l'Alaska vers la Russie, puis a cheminé à travers l'Asie centrale et l'Europe, dans des paysages allant de la jungle à la montagne en passant par les déserts et les mers de glace.
"Je n'ai pas fait ça tout seul (...) vous n'imaginez pas le nombre de personnes qui ont été impliquées pour franchir les obstacles", des refus de visa à la traversée de la Manche à la nage, a-t-il déclaré plus tôt dans la journée, lors d'une cérémonie devant la mairie de Hull.
Des centaines d'habitants y ont accueilli leur héros, avec une banderole "Bienvenue à la maison Karl". "Tout le monde est fier de toi, fier de ton courage", a salué la maire, Maria Coward.
Des problèmes de visas et la pandémie ont interrompu plusieurs fois son voyage
L'aventurier, qui s'est dit "absolument submergé" par l'accueil reçu dans son pays, avait été acclamé dimanche en traversant le pont du Humber, à environ trois heures à pied de chez lui, dans un épais brouillard.
Karl Bushby a entamé son aventure à l'âge de 29 ans, après l'échec de son mariage et le départ de sa femme pour l'Irlande du Nord avec leur fils.
Son parcours a été plusieurs fois interrompu : Moscou lui a notamment refusé un visa durant plusieurs années. Et d'autres problèmes de visa, la crise financière de 2008 et la pandémie de Covid-19 lui ont au total coûté 14 de ses 28 années de voyage, avait-il confié à l'AFP.
Pendant ces périodes, l'aventurier a mis son voyage entre parenthèses - il a vécu notamment au Mexique -, puis reprenait sa route une fois que la situation le permettait. Il a traversé 29 pays.
"Nous avons tenu tête à des gouvernements. Nous avons affronté certains défis très difficiles (...) C'était un effort mondial, planétaire", a-t-il affirmé lundi.
Un documentaire à venir qui retrace son parcours
Le réalisateur allemand Werner Herzog et une équipe de tournage ont accompagné Karl Bushby pour son retour, le cinéaste préparant un documentaire sur son voyage baptisé "Walk of Life".
La société de production du film a soutenu l'avancée de l'ancien parachutiste depuis 16 ans, en lui apportant une aide financière et logistique.
Dans une interview accordée à l'AFP dans le nord de la France le mois dernier, Karl Bushby avait exprimé une certaine appréhension à l'idée de retrouver une vie normale au Royaume-Uni. "Il va falloir que j'essaye de me réinsérer dans le monde des adultes", avait-il reconnu.
