Cet ancien pilote de la Navy, devenu une figure emblématique de l'histoire spatiale, s'est éteint jeudi dans l'Illinois, a précisé l'agence spatiale américaine dans un communiqué.
Sa "vie et (son) oeuvre ont inspiré des millions de personnes au fil des décennies", a insisté la Nasa, saluant son "caractère et son courage inébranlable".
L'Américain avait fait deux fois le voyage vers la Lune mais n'avait jamais marché sur l'astre. Pour autant, il est resté l'un des grands noms de l'histoire américaine grâce à sa participation à l'une des plus mythiques odyssées spatiales, en pleine course à la Lune durant la Guerre froide.
Lancée le 11 avril 1970, neuf mois après les premiers pas historiques de Neil Amstrong sur la Lune, la mission Apollo 13 commandée par Jim Lovell, et à laquelle participaient les astronautes Fred Haise et Jack Swigert, aurait pu passer sous les radars.
Mais c'était sans compter l'explosion d'un réservoir d'oxygène survenue en plein vol.
Sauvetage périlleux
De cette mésaventure spectaculaire provient la célèbre phrase "Houston, nous avons un problème", lancée par les astronautes au centre de commandement de la Nasa, au Texas.
L'Amérique, qui considérait déjà ces vols comme une routine, se retrouva alors projetée en direct dans une tragédie inédite, trois hommes risquant de rester à jamais dans l'espace.
Grâce au sang-froid de Jim Lovell ainsi qu'au professionnalisme et à l'ingéniosité de la Nasa, le trio s'en était miraculeusement sorti, réussissant à revenir sain et sauf sur Terre en transformant le module lunaire en canot de sauvetage.
Une opération périlleuse, retransmise par les télévisions du monde entier, et qui fut ensuite adaptée au cinéma par Hollywood dans le blockbuster éponyme "Apollo 13" sorti en 1995, dans lequel Tom Hanks incarne Jim Lovell.
Cette épopée, qui valut à l'astronaute une médaille d'honneur, lui coûta toutefois son rêve lunaire.
Lui qui aurait du poser pied sur l'astre lors de la mission Apollo 13, dans ce qui aurait été la troisième fois que des hommes auraient foulé le sol lunaire, n'est plus jamais reparti dans l'espace.
Né le 25 mars 1928 à Cleveland dans l'Ohio, Jim Lovell avait mené une carrière de pilote à la Navy avant de rejoindre la Nasa.
Il fut l'un des premiers astronautes à voler en orbite autour de la Lune et à observer un "lever de Terre", du nom du célèbre cliché capturé en décembre 1968 et montrant la planète bleue se détachant de l'obscurité de l'espace.
"Il était notre héros. Son optimisme inébranlable, son sens de l'humour et sa façon de nous donner à chacun le sentiment que nous pouvions accomplir l'impossible nous manqueront", ont réagi des membres de sa famille dans un communiqué partagé par la Nasa.
