River Phoenix était un acteur américain né le 23 août 1970 à Madras, Oregon, et décédé tragiquement le 31 octobre 1993 à l'âge de 23 ans. Issu d'une famille artistique, il était le frère aîné de l'acteur Joaquin Phoenix, qui est également une figure bien connue d'Hollywood. River Phoenix a incarné Indiana Jones au début du 3e film de la saga, quand celui-ci est adolescent, voici son histoire. 

River Phoenix avait joué Indiana Jones

River Phoenix était un acteur américain qui a connu une carrière brillante et fulgurante dans les années 80 et au début des années 90. Son talent exceptionnel et son charisme indéniable lui ont valu de nombreux éloges et récompenses, bien qu'il n'ait jamais remporté d'Oscar de son vivant. River Phoenix, de son vrai nom River Bottom, naît en 1970 à Madras, dans l’Oregon. Alors qu’il a 2 ans, sa famille rejoint la secte des Enfants de Dieu et s’installe au Venezuela. Il grandit avec ses trois sœurs et son frère, tous plus jeunes que lui : Rain, Liberty, Summer et Joaquin.  Né à l'origine sous le nom de River Jude Bottom, ses parents, John Bottom et Arlyn Dunetz, étaient ainsi  membres d'une secte nommée "Children of God". Ils décident ensuite de quitter le groupe pour élever leurs enfants de manière plus traditionnelle. La famille a ensuite changé son nom de famille en Phoenix, symbolisant un nouveau départ dans la vie.

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Lorsqu’il a 7 ans, la famille quitte la secte, rentre aux États-Unis et décide de prendre le nom de Phoenix. La même année, avec ses sœurs et son frère, ils décident de devenir vegan. Peu de temps après leur retour aux États-Unis, il est repéré avec Joaquin, Summer et Rain par une agente d’artiste alors qu’ils chantent dans une rue du quartier de Westwood, à Los Angeles. “Avec mon frère, nous parlons beaucoup, avec mes sœurs aussi, avec tout le monde. Dès qu’un nouveau script arrive à la maison, ou un nouveau rôle, c’est toujours au programme de la famille pour la journée, nous en parlons toujours ensemble, nous l’étudions et c’est une grande aide” racontait Joaquin Phoenix en 1989. River Phoenix a fait ses débuts d'acteur très jeune, apparaissant dans des publicités télévisées à l'âge de 10 ans. À 14 ans, il incarne un personnage dislexique, comme lui, dans une série pour la chaîne ABC. Pour la première fois, il partage l’écran avec son frère Joaquin.

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“Quand j’avais 15 ou 16 ans, mon frère, River est rentré du travail avec une cassette VHS d’un film appelé Raging Bull et il m’a fait m’asseoir et le regarder. Le lendemain, il m’a réveillé et il me l’a fait regarder à nouveau. Et il a dit : “Tu vas recommencer à jouer.” C’est ce que tu vas faire. Il ne m’a pas posé la question, il me l’a dit. Et je lui dois ça parce que jouer m’a donné une vie tellement incroyable” se souvient Joaquin Phoenix.  

Il est mort dans les bras de son frère Joaquin Phoenix

Sa première percée cinématographique est survenue en 1986 avec le film "Stand by Me", où il a joué le rôle de Chris Chambers, un jeune adolescent. Cette performance précoce a été saluée par la critique et a jeté les bases d'une carrière prometteuse dans l'industrie du cinéma. Il a alors 16 ans. Il se fait aussi remarquer grâce à “The Mosquito Coast", aux côtés d’Harrison Ford. À 18 ans, il est nommé à l’Oscar du Meilleur Second rôle pour sa performance dans “À bout de course" (“Running on Empty”) de Sidney Lumet. “Quand on m’a demandé là-bas si j’étais intimidé par les personnes autour de moi. Eh bien pas du tout. Je ne pense pas sortir du lot ni mériter ce prix. Mais ça reste quand même génial d’être parmi eux” déclarait à l’époque le jeune acteur.

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Il a ensuite enchaîné avec des rôles mémorables dans des films tels que "Explorers" (1985), "The Mosquito Coast" (1986) et "A Night in the Life of Jimmy Reardon" (1988). Cependant, c'est son interprétation dans "My Own Private Idaho" (1991) aux côtés de Keanu Reeves, qui a été saluée comme l'une de ses performances les plus remarquables. Le film, réalisé par Gus Van Sant, a mis en lumière le talent exceptionnel de Phoenix et a élargi sa reconnaissance dans l'industrie cinématographique. 

À 19 ans, il est le jeune Indiana dans “Indiana Jones et la dernière croisade”, de Steven Spielberg. Il s’engage également avec sa sœur Rain auprès de l’association Peta contre le port de la fourrure. À 21 ans, il crève l’écran dans “My Own Private Idaho”, de Gus Van Sant, interprétant le rôle d’un marginal qui se prostitue aux côtés de Keanu Reeves. Il a démontré une capacité exceptionnelle à se glisser dans la peau de ses personnages et à leur donner une profondeur émotionnelle unique. En plus de sa carrière cinématographique, River Phoenix était également passionné par la musique. Il était membre du groupe Aleka's Attic et a participé activement à l'écriture et à la composition de chansons. Sa musique reflétait sa sensibilité artistique et son engagement envers des causes sociales.

Derrière ses talents multiples, River Phoenix restait proche de ses parents, qui étaient également impliqués dans l'industrie du cinéma. Ils ont soutenu sa carrière et ont été présents à ses côtés lors de nombreux festivals et événements hollywoodiens. Sa présence sur le tapis rouge était toujours remarquée, et il était considéré comme l'un des jeunes acteurs les plus prometteurs de sa génération. Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, il décède d’une overdose dans les bras de son frère devant le Viper Room, une boîte de nuit à Hollywood à Los Angeles détenue par Johnny Depp. Sa mort prématurée a été une perte tragique pour l'industrie cinématographique et ses nombreux admirateurs à travers le monde. Il avait 23 ans.

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Sa vie personnelle était marquée par des engagements passionnés, notamment son amour pour l'activisme environnemental et les droits des animaux. River Phoenix était également membre du groupe de musique Aleka's Attic, démontrant sa polyvalence artistique. Malheureusement, sa vie a été brutalement interrompue lors d'une nuit tragique à Hollywood, où il est décédé des suites d'une overdose de drogue à l'âge de 23 ans. River Phoenix restera à jamais dans les mémoires en tant qu'acteur talentueux et individu engagé, ayant laissé derrière lui un héritage cinématographique impressionnant malgré sa vie tragiquement écourtée. Son frère Joaquin Phoenix, qui a continué à perpétuer la tradition familiale dans l'industrie du cinéma, a souvent rendu hommage à River, honorant ainsi la mémoire de son regretté frère aîné.